זו המערכה הראשונה שהם נראים בה בחזית, מסוג הדברים שלא מבינים בצה"ל איך הסתדרו בלעדיהם פעם, כלומר לפני פחות משנה. אלו הם כמובן הרחפנים, גאדג'ט אזרחי חביב שהתברר שהוא נשק שובר שוויון בשדה הקרב. לפני שפרצה המלחמה, כשדיברו באמזון על משלוחים באמצעות רחפנים וכבר התחלנו להתרגל שאין אירוע – חתונה או הופעה – בלי זמזום רחפן שמצלם הכול מהאוויר, בצה"ל איחרו להבין את היתרון האסטרטגי של הכלי הזה, נשק הכרחי בשדה הקרב שהספיק מאז פרצה המלחמה להיכנס לפק"ל הקבוע של כל פלוגת חי"ר.

המפגש הראשון שלנו עם כלי הנשק החדש הזה במלחמת חרבות ברזל היה ב-7 באוקטובר, בסרטונים הראשונים שהראו כיצד בתחילת המתקפה השמידו רחפנים של חמאס בירי טילים עמדות 'רואה יורה' וכיבו למעשה את העיניים של צה"ל על הגבול. בחמאס שאבו השראה מהשימוש ברחפנים במלחמת רוסיה–אוקראינה, והם הצליחו אף להטיל טילים מרחפנים על טנקים של צה"ל באותו יום קשה של שמחת תורה.

מי שהבין אצלנו את הכוח האדיר של הרחפנים בשדה הקרב היו בעיקר המפקדים הזוטרים בשטח, שבהיעדר רחפנים צה"ליים התחילו לגייס מכל הבא ליד תרומות למען רחפנים אזרחיים. בגדודי החי"ר לא הייתה כמובן תורת לחימה מסודרת להפעלת הרחפנים, והשיטות התגבשו תוך כדי תנועה: צוותים ייעודיים הוקמו במהירות בפלוגות הסיוע, לוחמים הוכשרו להטיס את הכלים היקרים והרגישים האלה בין בניינים הרוסים, פקודות ונהלים נכתבו במהירות, ונבנתה שיטת תיאום בין הכוחות כדי להבחין בין רחפנים שלנו לרחפני אויב.

הכניסה המהירה של הרחפנים לשורות צה"ל חייבה שורת פתרונות אלתור מהירים בשטח, כמו תיקון והחלפה של רחפנים תקולים בשוק האזרחי בהיעדר אנשי מקצוע ייעודיים למשימה בצבא, ובעיקר התגברות על בעיית האנרגייה: טעינת סוללות הרחפנים, שנוטות להתכלות במהירות, בהיעדר רשת חשמל בשכונות שצה"ל פועל בהן ברצועת עזה.

בגדודי החי"ר לא הייתה כמובן תורת לחימה מסודרת להפעלת הרחפנים, והשיטות התגבשו תוך כדי תנועה: צוותים ייעודיים הוקמו במהירות בפלוגות הסיוע, לוחמים הוכשרו להטיס את הכלים היקרים והרגישים האלה בין בניינים הרוסים, פקודות ונהלים נכתבו במהירות, ונבנתה שיטת תיאום בין הכוחות

תצלום מעולה בזמן אמת

כל מפקד יודע שאין כמו תצלום אוויר איכותי, ואם אפשר, הכי מעודכן שאפשר, כדי לתכנן מתקפה או פשיטה מוצלחת. תצלום אוויר לא-מעודכן יכול להיות פעמים רבות ההבדל בין הצלחה מסחררת להתברברות וכישלון. בשטח בנוי העניין חשוב שבעתיים. די בכמה מתקפות של חיל האוויר כדי לשנות תא שטח בנוי מן הקצה אל הקצה. צה"ל כמובן אינו מסוגל לספק בכל רגע נתון תצלום אוויר המבוסס על טיסות צילום, ואת הפער הזה משלימים בהצלחה מרובה הרחפנים שמפקדי הפלוגות מעלים לאוויר זמן קצר לפני המתקפה, המצלמים מגובה די נמוך את היעדים ומספקים לכוחות תמונות באיכות מעולה בזמן אמת.

בכך כמובן לא נגמר תפקידם הדרמטי של הכלים המזמזמים: רחפני אינדור נועדו במקור לצילום מבנים מבפנים לצורך סרטים, סריקות אבטחה ומיזמי עיצוב ואדריכלות. יחידות רבות בצה"ל הבינו את הפוטנציאל של הרחפנים הקטנים והעדינים במיוחד, שמסוגלים לתמרן בין קירות, להיכנס בחרכים קטנים ולעבור בקלות דרך חלונות, והצטיידו בהם בעיקר הודות לתרומות. כך במקום להיכנס חלילה לבית ממולכד או להיתקל בחוליית מחבלים שמחכה להפתיע את כוח צה"ל בתוך המבנה, מזהים אותם מראש באמצעות רחפן זעיר, התמונה מועברת אחורה לכוחות, וחיי לוחמים ניצלים.

הרחפנים הללו, שעלותם נמוכה בהרבה מהמזל"טים של חיל האוויר, עוקבים אחר תנועת מחבלים, מכווינים את הכוחות ומשמשים מכפיל כוח אדיר בשדה הקרב. רחפנים יקרים יותר נושאים מצלמות תרמיות המאפשרות זיהוי בלילה

מפקד פלוגה בגדוד חי"ר מתמרן מעיד על הכוח של הכלי הקטן והממזרי: "אין מספיק כלבי עוקץ בצבא, והרחפנים מחליפים אותם. זה כלי מהיר וקל לשימוש. אנחנו לא נכנסים לבית חשוד בלי סריקת רחפן זריזה לשלילת אויב ומטענים, ואני מתקשה לדמיין כמה לוחמים היו נפצעים או חלילה נהרגים ללא הכלי החשוב הזה". לדבריו, "הבעיה היא שרוב מוחלט של הרחפנים עדיין בא מתרומות. צה"ל עוד לא עשה עבודה של ארגון ורכש, וממילא אין מי שיודע לתקן את התקלות. גם אי אפשר להתבסס רק על תורמים. אפשר להניח שמתישהו הגלגלים יזוזו וגם בצה"ל הגדול דברים ישתנו בעניין".

רחפנים איכותיים מסוגלים לעמוד זמן רב באוויר בגובה רב שכמעט אינו מאפשר זיהוי ופגיעה מהקרקע ולספק תמונות חיות באיכות מדהימה. הרחפנים הללו, שעלותם נמוכה בהרבה מהמזל"טים של חיל האוויר, עוקבים אחר תנועת מחבלים, מכווינים את הכוחות ומשמשים מכפיל כוח אדיר בשדה הקרב. רחפנים יקרים יותר נושאים מצלמות תרמיות המאפשרות זיהוי בלילה, ויש גם כאלה המאפשרים צילום מכמה זוויות במקביל.

עם האוכל בא התיאבון, והמוח היהודי הספיק במהלך המלחמה לבנות פלטפורמות נוספות על גבי הרחפנים האזרחיים שהפכו בן לילה למכונות מלחמה: התקנים להטלת טילים על האויב, רחפנים שמסוגלים להטיל כרוזים ורחפנים שמופיעים לפתע בריכוזי אוכלוסייה וכורזים להתפנות מהמקום לפני כניסת כוחות צה"ל. כמו כן ידע צה"ל לקלוט במהירות טכנולוגיה חדשה ולהפעיל לוחמה אלקטרונית לנטרול רחפני אויב.

עם הפנים לעתיד, שכבר ממש כאן, ייאלץ צה"ל לערוך עבודת מטה מקיפה כדי לקלוט את כלי הנשק המיוחד הזה קליטה מלאה ומסודרת: לבצע רכש, להכשיר צוותים ייעודיים בגדודים, לבנות קורסים, להקים מערך תחזוקה ולמצוא פתרונות לבעיות האנרגייה.

אפשר להניח שראינו רק את ההתחלה: עם הבנת הפוטנציאל ייכנסו בעתיד הנראה לעין רחפנים חזקים בהרבה שמסוגלים להטיל פצצות חכמות יותר ולהחזיק זמן רב יותר באוויר. אפשר להניח שעם שילוב של רעיונות הבינה המלאכותית ישולבו בקרוב בשדה המערכה רחפנים חכמים המסוגלים לבצע פעולות אוטונומיות (כבר כיום חרפנים חכמים יודעים לחזור לבד למקום ההמראה במקרה של אובדן התקשורת עם המפעיל ולעשות עוד כמה פעולות אוטונומיות), להתמקד בזיהוי ובניטור של האויב ללא מגע יד אדם ולהטיל פצצות מהאוויר באופן מדויק יותר, טכנולוגיה שנמצאת היום רק בחיתוליה.